什么是神经可塑性
神经可塑性是大脑根据经验改变结构和功能的能力。大脑远非出生时固定不变，而是终生持续形成新连接、强化有用通路并修剪未用通路。这一发现推翻了成人大脑硬连线不可改变的旧观念。
每次学习技能、形成记忆或从受伤中恢复时，神经可塑性都在发挥作用。大脑在突触（神经元之间的微小接点）层面甚至在整区域层面重塑自身。伦敦出租车司机必须记住数千条街道，他们海马体（空间记忆的核心脑区）显示可测量的增长。
神经可塑性如何工作
神经可塑性通过几种机制运作。最快的是突触可塑性，现有突触根据使用频率变强或变弱。共同激发的神经元连接在一起，这一原理解释了为何反复练习将技能刻入大脑。
较慢的机制是新神经元生长，称为神经发生。几十年来科学家认为成人不能生长新神经元，但我们现在知道神经发生终生持续，至少在两个区域包括海马体。运动、学习和良好睡眠都促进神经发生，而慢性压力和睡眠剥夺减少它。
第三种机制是髓鞘化。髓鞘是神经纤维周围的脂肪鞘，加速信号传输。当你大量练习某技能时，相关通路变得更髓鞘化，使其更快更可靠。这是为何过度学习的技能感觉自动化。
成人大脑中驱动可塑性的因素
可塑性不是自动的。它需要正确条件。最强大的驱动因素是专注注意。大脑根据我们是否关注将经验标记为重要，只有被标记的经验驱动持久改变。被动暴露很少产生可塑性。
情绪和新奇性也重要。让我们惊讶或承载情绪重量的经验更可能被强编码。这是为何我们生动记得重大生活事件当天却忘记日常通勤。结合新奇、注意和重复是持久学习的秘诀。
睡眠时大量实际重连发生。睡眠期间大脑重放当日经验，强化重要连接并修剪不重要的。没有充足睡眠，可塑性停滞，无论你白天练习多少。
将神经可塑性应用于认知训练
有效的认知训练利用可塑性原则。它通过专注练习针对特定技能，逐渐增加难度以保持大脑挑战，并要求持续注意而非被动游玩。没有进展的随机练习产生很少改变。
将训练与健康生活方式结合倍增效果。规律有氧运动提高 BDNF 水平，这种蛋白质像新神经元和突触的肥料。良好睡眠让大脑巩固所练习内容。营养丰富的饮食提供修复和生长的原料。
大脑随时间对持续挑战反应最佳。每日短时训练，约十五到三十分钟，胜过偶尔长时训练。进步起初可能不可见，但数周数月后变化变得可测量。关键是持续推动能力边缘而不压倒它。
常见问题
神经可塑性随年龄下降吗？可塑性确实随年龄有所下降，但永不停息。较老的大脑仍能形成新连接甚至新神经元，尽管过程更慢且需更多努力。这是为何老年人仍能学习新技能并从中风中恢复，尽管可能比年轻人需要更长时间。保持心理活跃、身体健康和社交参与有助于保持可塑性强劲。
认知训练会导致不良大脑变化吗？没有证据表明设计良好的认知训练会导致有害大脑变化。大脑对强化哪些连接有选择性，未使用的技能自然消退。主要风险是设计不良训练浪费时间，而非损伤。与任何训练一样，平衡和休息重要，但大脑装备良好以应对剧烈心理锻炼。